qu'est-ce que c'est
Qu'est-ce que c'est means 'what is it?' or 'what's that?'. It's the full, correct way to ask about something you don't recognise, from a strange dish to a strange noise. In casual speech you'll often hear the shorter c'est quoi ? instead. Both are fine; the long one just sounds a little more careful.
Where you'll hear it
Lucie
Oui, ils ont de la veine d'avoir un public si passionné. Mais il y a quelque chose que je ne comprends pas.
Yes, they're lucky to have such passionate fans. But there's something I don't understand.
Antoine
Qu'est-ce que c'est ?
What's that?
Lucie
Comment se fait-il que l'arbitre semble toujours favoriser Marseille ? C'est presque comme une conspiration !
Why is it that the referee always seems to favor Marseille? It's almost like a conspiracy!
Listen: qu'est-ce que c'est
How it shows up
Qu'est-ce que c'est, ce bruit ?
What's that noise?
Qu'est-ce que c'est, une galette des rois ?
What's a galette des rois?
Il y a un paquet pour toi. Qu'est-ce que c'est ?
There's a parcel for you. What is it?
Questions people ask
What's the difference between qu'est-ce que c'est and c'est quoi?
Same question, different register. Qu'est-ce que c'est is neutral and works everywhere. C'est quoi ? is casual and very common out loud, but you won't see it much in formal writing.
How do you pronounce qu'est-ce que c'est?
Roughly kess-kuh-say, said fast as one word. Play the audio on this page: the middle syllable almost disappears.